Trước thời điểm này, có một số trận đấu tranh chức vô địch thế giới không chính thức giữa các kỳ thủ hàng đầu thế giới thời đó, nhưng nói về một Giải vô địch thế giới chính thức đã không xảy ra trước trận đấu năm 1866 giữa Steinitz và Adolf Anderssen. Steinitz đã thắng trận đấu đó (+8−6=0) và mặc dù ông không coi trận này là "Giải vô địch thế giới" vào thời điểm đó, nhưng trong cuộc sống sau này, đôi khi Steinitz tính nhiệm kỳ của mình từ ngày diễn ra trận đấu với Anderssen. Tuy nhiên, hầu hết các nhà sử học hiện nay chấp nhận rằng trận đấu năm 1886 giữa Steinitz và Zukertort mới là trận đấu vô địch thế giới chính thức đầu tiên.[1]

Mặc dù chưa chính thức là một công dân Mỹ, Steinitz muốn lá cờ Hoa Kỳ được đặt bên cạnh ông trong trận đấu. Ông trở thành công dân Hoa Kỳ vào ngày 23 tháng 11 năm 1888, với việc đã cư trú năm năm ở New York và đổi tên của mình từ Wilhelm thành William.[2]

Zukertort đặt cược cho đối thủ của mình tuyên bố là cầu thủ hàng đầu thế giới bằng một số trận thắng giải đấu, đặc biệt là Paris 1878 và London 1883. Steinitz không thi đấu ở Paris. Nhưng tại giải đấu cờ vua London 1883, một giải đấu danh tiếng gồm 14 người, thi đấu vòng tròn hai lượt,[3] Zukertort là người chiến thắng thuyết phục với điểm số 22/26, vượt trên Steinitz (19/26). Xếp sau họ là Joseph Henry Blackburne (16½/22) và Mikhail Chigorin (16/22). Trong nhiều khía cạnh, sự kiện này giống như một Giải đấu Ứng viên thời hiện đại, trong đó có sự tham gia của hầu hết các kỳ thủ hàng đầu thế giới và hai người đứng đầu đã củng cố danh tiếng của họ như là ứng cử viên cho danh hiệu thế giới.